Floresta Negra ET



Não me leve a mal: adoro os filmes (e quadrinhos) do Superman, sempre me diverti um bocado com Star Wars. Mas, convenhamos, o retrato da vida alienígena nesses ícones da cultura pop é de uma falta de imaginação tremenda. Vamos deixar de lado o fato de que os ETs, na imensa maioria das vezes, têm o mesmo plano corporal básico dos seres humanos, ou um simplesmente igualzinho ao nosso. (Tá, conta outra, seu George Lucas. As chances de que isso aconteça devem ser, chutando baixo, iguais a 1 em 10 vezes o número de átomos do Universo.) Até aí, tudo bem – culpa do baixo orçamento, diria meu amigo Salvador. O que realmente não tem desculpa é a floresta verdinha em que habitam os Ewoks, aqueles bichinhos felpudos de “O retorno de Jedi”. Por que diabos uma mata alienígena teria de ser verde como as nossas?

Não engasgue ainda, intrépido leitor. O que estou querendo dizer com a minha diatribe contra o verde alienígena é que não existe nenhuma razão intrínseca para que todas as plantas do Universo tenham essa cor. Tudo indica que os nossos vegetais terrestres (e também alguns, mas não nem todos, os marinhos) desenvolveram essa coloração por causa de um acidente histórico e atmosférico. Trata-se simplesmente da cor mais eficiente para que eles consigam funcionar numa atmosfera como a nossa e iluminados por uma estrela como o nosso Sol.

É claro que a caçada a plantas alienígenas de verdade está só começando. Mesmo assim, especialistas do mundo todo estão usando o que sabemos sobre a biologia dos nossos vegetais para bolar os chutes mais bem calibrados já feitos a respeito das matas, capoeiras e savanas de mundos distantes. O resultado dessas especulações bastante bem informadas pode ser carnavalesco – plantas vermelhas ou azuis podem estar na moda em outras partes da galáxia – ou soturno: uma Floresta Negra de deixar a da Alemanha no chinelo, inteiramente retinta.

Problema de engenharia
Houve época em que o verde das próprias plantas terráqueas parecia não fazer o menor sentido. Apenas para esclarecer a definição de “planta”, podemos dizer que qualquer ser vivo do Universo que use diretamente a energia solar (afinal, toda estrela é um tipo de sol) para produzir seu alimento – em vez de comer outras criatura – merece ser encaixado na categoria, seja aqui, seja em Andrômeda.

Viu? Nem doeu muito ser exposto à definição básica de fotossíntese, aquele terror das aulas de biologia. Para ser mais preciso, durante a fotossíntese a energia luminosa serve para transformar água e gás carbônico em glicose – açúcar, ou seja, comida. O que sobra da reação é oxigênio.

Mas eu estava dizendo que ser verde parece ser uma escolha meio lusitana para as plantas da Terra. Parece porque a faixa de maior energia da luz solar por aqui fica entre o verde e o azul (lembre-se de que a luz do Sol é uma “mistura” de várias freqüências luminosas visíveis, correspondentes às várias cores que conhecemos). Ora, o que significa “ser verde”? Significa que o objeto verdoengo está refletindo a luz verde, em vez de absorvê-la. Ou seja, em vez de absorver essa faixa altamente energética da luz solar, as plantas estão basicamente jogando-a na lata do lixo. Eis o mistério.

Que não é mais tão misterioso assim, diga-se de passagem. Basicamente, o que as plantas estão fazendo é usar uma versão da velha estratégia “de grão em grão, a galinha enche o papo”. Acontece que os fótons (as partículas de luz) emitidas pelo Sol são mais numerosas na faixa do vermelho, e mais energéticas na faixa do azul. Os fótons “sabor” verde são apenas os segundos mais energéticos.

Assim, o que as plantas daqui “preferem” (inconscientemente, claro)? Captar o vermelho, pouco energético mas abundante, e usá-lo diretamente; captar (absorver) o azul, “convertê-lo” para vermelho por meio de uma série de operações bioquímicas, e usá-lo também; e jogar fora de vez o verde.

Estrelas diferentes
Todo esse sistema extremamente azeitado, no entanto, depende essencialmente do espectro de luz emitido pelo nosso Sol – uma estrela do tipo G, de “classe média”, digamos. Porém, os cientistas esperam que outros tipos estelares, conhecidos como F, K e M, também vivam tempo suficiente para que a vida complexa evolua em seus planetas companheiros. Cada uma delas possui níveis diferentes de energia luminosa, com desafios e oportunidades específicas para plantas espertas.

Num estudo conduzido por uma equipe internacional de pesquisadores e relatado por uma das autoras, Nancy Kiang, da Nasa, na última edição da revista “Scientific American”, foram traçados vários cenários do que pode acontecer. Numa estrela F, por exemplo (50% maior e 3,6 vezes mais luminosa que o Sol), o problema é o excesso de azul. Essa faixa muito energética do espectro luminoso seria tão abundante que a planta poderia ter de se proteger, refletindo parte do bombardeio – e ficando, portanto, azulada.

A situação é exatamente o contrário numa estrela do tipo M, nanica (só 20% da massa do Sol) e relativamente pouco energética. Esse pode ser literalmente o cenário “Floresta Negra”. O que nossos olhos captam como a cor preta não passa de uma absorção completa do espectro luminoso. A melhor estratégia para as plantas de um planeta num sistema estelar M seria desenvolver pigmentos capazes dessa absorção total – ficando, assim, totalmente escuras. A lógica evolutiva de uma estratégia dessas seria impecável.

Estamos quase acabando, chegando à pergunta que é a grande pedra no sapato de qualquer jornalista de ciência: “Pra que serve?”. Para bolar nada menos que um detector de florestas extraterrestres. Estão sendo preparados neste momento os primeiros telescópios capazes de fazer imagens diretas de planetas fora do nosso Sistema Solar.

Um mundo repleto de vida vegetal complexa deverá ter uma “assinatura” luminosa totalmente diferente de outro inerte. Saber o que devemos esperar da vegetação em cada tipo de sistema estelar não é só um vislumbre preliminar dos ETs no olho de nossa mente: é, portanto, uma forma de confirmar se eles estão mesmo lá. Fiquemos de olhos abertos.